107 Jahre zu spät zum Abendessen: Wie ich die verlorene Identität meiner Großmutter aufdeckte

Der folgende Beitrag von MyHeritage-Nutzer Grant Arthur Gochin, der ursprünglich in The Times of Israel Blogs veröffentlicht wurde, beschreibt seine bemerkenswerte Reise zur Wiedererlangung der verlorenen Identität seiner Großmutter, die infolge der Verfolgung zur Waise wurde. Die Wiederveröffentlichung erfolgt mit seiner Erlaubnis.

Das Abendessen zwischen Cousins und Cousinen war für den Schabbat am Freitag, den 14. Mai 1915, geplant. Woher sollte ich wissen, dass das Schabbatessen nie stattfand? Ohne Vorwarnung starteten die russischen Streitkräfte eine völkermörderische Massendeportation der baltischen Juden in das tiefste Russland. Familien wurden auseinandergerissen, Leben zerstört und jüdische Gemeinden verwüstet.

Die erste Ahnung, die ich hatte, war am Sterbebett meiner Großmutter. Ihre letzten, klaren Worte an mich waren: „Ich wünschte, ich wüsste meinen Namen. Ich wünschte, ich wüsste, wer meine Familie ist.“ Wir dachten, wir wüssten ihren Namen – Bertha Lee Arenson. Aber wir haben uns geirrt.

Photo of woman, girl, and boy

Meine Großmutter (Mitte) mit ihrer Tante und ihrem Bruder. Wahrscheinlich um 1919 in der Ukraine aufgenommen.

Meine Großmutter war adoptiert worden. Sie hatte einen biologischen Bruder und Cousins mütterlicherseits. Ich wusste, dass ihre Jugend traumatisch gewesen war, mehr nicht. Wenn eine geliebte Großmutter am Sterbebett um ihre eigene Identität bittet, ist das nichts, was ein Enkel ablehnen kann. Die Suche nach der Identität meiner Großmutter wurde zu meiner Lebensaufgabe. Es war die einzige Handlung, die ich noch in ihrem Namen ausführen konnte. Es gab zwar Hinweise auf ihre wahre Identität, aber im  Zeitalter vor dem Internet waren sie nicht realisierbar.

Während der jahrelangen Nachforschungen war MyHeritage von entscheidender Bedeutung für das Aufspüren der Familienverbindungen.

Ungewisses Herkunftsland

Meine Großmutter hatte ihr Geburtsland nicht gekannt. Zeitweise hatte sie behauptet, sie sei in Lettland, Litauen, Polen und sogar Russland geboren.

Ich beauftragte 6 verschiedene Forscher in 5 verschiedenen Ländern.

Ihr Geburtsdatum war ihr willkürlich auferlegt worden, doch sie erinnerte sich, dass der Vorname ihrer Mutter Sirella und der ihres Vaters Jankel war, und ihr Nachname ungefähr Novosedz lautete. Novosedz bedeutet auf Russisch einfach „Neusiedler“ – es war kein Hinweis von irgendeinem Wert. Ich hatte wenig, womit ich arbeiten konnte.

Die Entdeckung der Identität meiner Großmutter war zufällig, eine Reihe von zufälligen Suchen, bei denen die Puzzleteile zusammenpassten. Sirella war die Verkleinerungsform von Sire Elke.

Jankel war die Abkürzung von Iankel Ber. Novosedz war litauisch. Bertha Lee war eigentlich Brocha Leya. Ihr fiktives Geburtsdatum, der 7. Dezember 1912, war in Wirklichkeit der 10. Juli 1911. Meine Großmutter war Brocha Leya Novosedz, geboren in Birzai Litauen, als Tochter von Sire Elke Garrenbloom und Iankel Ber Novosedz. Die Familien Garrenbloom und Novosedz waren beide alteingesessene, wohlhabende Familien, die seit Hunderten von Jahren in Litauen lebten. Es war eine gute Ehe!

Iankel, mein Urgroßvater, arbeitete für Baron von Fredrichshof auf dem Fredrichshof-Gut in Riga. Sirellas Familie, die Garrenblooms, waren eine wohlhabende Familie in Raguva, Litauen. Für die Kinder wurde gut gesorgt, die Bildung war eine Grundvoraussetzung.

Old photo of family, seated

Moses und Esther Garrenbloom umgeben von ihren Kindern, von links nach rechts: Luba, Sirella, Masha, Sarah, Braina, und Sonia. Beachten Sie die goldene Uhr, die Esther trägt

Deportationen

Jankel, Sirella und alle ihre Verwandten wurden am Samstag, dem 15. Mai 1915, im Rahmen einer Massendeportation von Juden aus Litauen und Lettland in die Ukraine deportiert. Die von den Russen veranlassten Deportationen erfolgten plötzlich und brutal. Unmittelbar, und manchmal sogar noch bevor die Juden gewaltsam aus ihren Häusern vertrieben wurden, plünderten die Litauer ihren Besitz. Das Leben ganz normaler Menschen wurde völlig zerstört, nur weil sie Juden waren.

Von einer wohlhabenden, erfolgreichen Familie wurden sie auf Viehwaggons verfrachtet und ohne Nahrung oder Überlebensmittel in das russische Hinterland transportiert. Meine Großmutter war 4 Jahre alt. Ihr jüngerer Bruder Moshe war zwei. Kriminelle wie sie im Buche stehen! Das Schabbatessen hat offensichtlich nie stattgefunden.

Old photo of man and woman, seated

Jankel und Sirella Novosedz

In der Ukraine verkauften Sirella, ihre Schwester Sonia und ihre Mutter Esther Süßigkeiten am Straßenrand und versuchten, ein paar Groschen zum Überleben zu verdienen. Sonia (die Mutter der südafrikanischen Nationalheldin Esther Barsel) fegte den Friedhof und bettelte um Krümel.

Pogrome und Gefängnis

Es waren die Zeiten der massiven Pogrome in der Ukraine. Juden wurde der Handel mit Getreide untersagt. Sie durften keine Lebensmittel besitzen, sie durften nicht mit Lebensmitteln handeln, sie durften nicht am Leben bleiben. Jankel wurde für das Verbrechen, seine Familie ernähren zu wollen, ins Gefängnis geworfen. Er wurde geschlagen und musste hungern. Durch die qualvollen und schmutzigen Bedingungen, unter denen er und andere Juden festgehalten wurden, zog er sich im Gefängnis Typhus zu. Noch am Morgen seines Todes warfen die Gefängniswärter seinen fast leblosen Körper aus dem Gefängnis, damit sie sich nicht mit einem weiteren toten Juden befassen mussten. Er starb noch am selben Tag.

Pogrome gegen Juden galten in der Ukraine als „nationales Gut“. Sie wurden mit der Zustimmung der örtlichen Behörden geplant. Oft wussten die Juden, wann sie ermordet und vergewaltigt werden sollten. Sie waren den Horden und den Beamten, die sie ausrotten wollten, hilflos ausgeliefert.

Sirella starb an Entbehrungen und Krankheiten, Jankel wurde inhaftiert. Brocha und Moshe wurden zu Waisen, die bei ihrer Tante Sonia und ihrer Großmutter Esther lebten und für sich selbst sorgen mussten. Sie waren erschöpft, hungerten und wurden verfolgt. Wie sollten die Kinder verstehen, dass sie zu Waisen gemacht wurden, nur weil sie als Juden geboren waren?

Sonia und Esther nahmen die Kinder mit und zogen nach Charkow, wo Sonia einen ukrainischen Juden, Joseph Levin, kennenlernte und heiratete.

Photo of woman with two children

Esther Garrenbloom mit ihrem Enkel Moshe (Morris) und ihrer Enkelin Brocha (Foto aufgenommen in der Ukraine, um 1919)

Holodomor

Stalin und Lenin verhängten 1922 den ersten Holodomor über die Ukraine. Es war nicht beabsichtigt, dass entsorgte Juden überleben sollten. Sonia und die Kinder schafften es irgendwie zurück nach Litauen, in der Hoffnung zu überleben. Von Esther gibt es keine Spur.

Die Beamten im neuen unabhängigen Litauen sorgten sich genauso um das Wohl der Juden wie Stalin. Die neu gegründete litauische Regierung versuchte, die Rückkehr der Juden zu verhindern. Dennoch erreichten Sonia und ihre Schützlinge Raguva, um in dem alten Garrenbloom-Haus zu leben.

Sirellas Geschwister Sarah, John und Abraham waren zuvor nach Südafrika ausgewandert. Sonia wandte sich an Sarah. Sie teilte ihr mit, dass sie sich nicht mehr um die Kinder ihrer Schwester kümmern könne und Rettung schicken solle.

Rettung

Sarahs Ehemann, Abraham Arenson, wurde nach Litauen geschickt, um die Kinder abzuholen. Dies geschah zeitgleich mit den Ochberg-Waisenrettungen (der Rettung jüdischer Waisenkinder vor den ukrainischen Pogromen, die sonst verhungert wären).

Als die Familie Novosedz 1915 deportiert wurde, drang ein litauischer Freund in ihr Haus in Birzai ein und nahm Esthers goldene Uhr (siehe das Foto oben) und einige silberne Servierstücke mit. Sie verwahrten diese wenigen Überbleibsel in der Hoffnung, dass die Familie Novosedz überleben würde.

Die litauischen Behörden wollten zwar keine jüdischen Kinder in Litauen, aber sie wollten auch nicht, dass jüdische Kinder irgendwo anders überlebten. Abraham musste die Kinder aus Litauen herausschmuggeln. Zusammen mit den Kindern packte er Esthers goldene Uhr und Kette sowie das aus dem Haus der Novosedz gerettete Silber ein. Als Abraham die Kinder in Litauen fand, waren sie ausgehungert, trugen nur Lumpen und lebten auf der Straße.

Südafrika

Abraham brachte die Kinder in den sicheren Hafen Südafrikas. Abraham und Sarah machten aus meiner Großmutter, Brocha Leya Novosedz, Bertha (Bee) Lee Arenson. Ihre Beziehung zur Familie Garrenbloom blieb bestehen. Die Garrenblooms wussten nichts über die Familie von Sirellas Ehemann, Novosedz. Diese Verbindung war zerstört. Die Familie Arenson war arm. Im Alter von 14 Jahren wurde Brocha von der Schule genommen und zum Arbeiten geschickt. Russen und Litauer hatten dafür gesorgt, dass ihr Lebenschancen genommen wurden.

Traumatische Erinnerungen

Die Erinnerungen von Brocha und ihrem Bruder Moshe waren so schrecklich, dass sie sie psychologisch verdrängten. Ihre Adoptiveltern versuchten, sie zu schützen, indem sie ihre Identität neu erfanden. Alle Erinnerungen an Litauen und Litauer waren so traumatisierend, dass Sarah und Abraham verbaten, Litauen jemals im Haus zu erwähnen (PTBS war damals noch unbekannt). Erst auf dem Sterbebett meiner Großmutter sprach sie zum ersten Mal über ihre Vergangenheit. Als sie von ihren schweren Verlusten sprach, konnte ich nicht anders, als zu versuchen, ihre Identität herauszufinden.

Es gab Überlebende aus Novosedz, die 1915 deportiert worden waren, aber auch sie wurden von Litauern während des Holocausts ermordet. Es sollten keine Juden in Litauen überleben, sie sollten vollständig vernichtet werden, und so war die ethnische Säuberung durch die Litauer fast total. Nur 0,04 % der Litauer retteten während des Holocausts Juden, eine verschwindend geringe Zahl. Der einzige Grund, warum Juden in Litauen überlebten, war, dass die Litauer sie noch nicht erreicht hatten. Wäre meine Großmutter nicht als Waisenkind aus Litauen herausgeschmuggelt worden, hätten die Litauer auch sie ermordet.

Friedhöfe geplündert

Jahrzehntelang suchte ich nach Hinweisen. Die Garrenblooms stammten aus Raguva, der Friedhof in Raguva Litauen hätte Anhaltspunkte bieten müssen. Nach dem Zweiten Weltkrieg gruben Litauer den Friedhof in Raguva auf der Suche nach Goldfüllungen auf „reichen jüdischen Skeletten“ aus. Sie stahlen die jüdischen Grabsteine, um sie als Baumaterial zu verwenden. Es gab also keine Hinweise, die von den Toten ausgingen.

Birth record

Geburtseintrag für Brocha Leya Novosedz

Es war eine zufällige Suche, die zur Entdeckung der Geburtsurkunde meiner Großmutter führte und damit begann, das Geheimnis ihrer Abstammung zu lüften. Die Familie Novosedz war eine traditionsreiche Familie aus Birzai, Litauen, deren Geschichte sich bis in die 1700er Jahre zurückverfolgen lässt. Noch vor der Ankunft der Nazis in Birzai hackten Litauer Rabbinern die Köpfe ab und stellten sie zur Unterhaltung der Bevölkerung in Schaufenstern aus. Litauer vergewaltigten jüdische Mädchen und ermordeten jüdische Familien, so dass nur noch Reste übrig blieben, die die Nazis vernichten konnten. Die Litauer beendeten das bekannte Überleben der litauischen Familie Novosedz.

Nach ihrem Tod vertraute mir meine Großmutter die Goldkette und die Uhr ihrer Großmutter Esther an. Sie gab mir die Serviettenringe und das Besteck aus dem Haus ihrer Kindheit in Birzai.

Durch die DNA-Tests von MyHeritage fand ich einen Cousin von Novodesz – Kantor Daniel Singer von der Stephen Wise Free Synagogue in New York. Seine Familie Novodesz kam nach Amerika, bevor Litauer, Russen und Nazis ernsthaft begannen, Juden zu ermorden.

Am 10. Juli 2022 lernten Daniel Singer und ich uns persönlich kennen. Zwei Novosedz-Cousins beim Brotbrechen am Schabbat, 107 Jahre und 7 Wochen zu spät zum Abendessen. Wir verwendeten das Besteck, das die Familie Novosedz in Birzai zuletzt 1915 benutzt hatte. Zur Tischdekoration gehörten die Novosedz-Serviettenringe. Die Kerzen in den Leuchtern waren ein Hochzeitsgeschenk von Sirellas Schwester Sarah an Brocha. Der 10. Juli, der Tag unseres Wiedersehens, ist sowohl der Geburtstag von Daniel als auch der Geburtstag von Brocha Leya Novosedz, meiner Großmutter. Es ist auch der Geburtstag von Daniels Großvater William.

Photo of three men enjoying a Sabbath dinner

Familienzusammenführung am Schabbattisch im Juli 2022

Trotz der Bemühungen der Litauer, der Nazis und der Russen, alle Juden zu vernichten, sind zwei Überlebende der Familie Novosedz am Leben geblieben und repräsentieren unser jüdisches Volk. Heute feiert Litauen die Mörder unserer jüdischen Familien als seine Nationalhelden. Ein einfaches Abendessen zwischen mir und Daniel beweist, dass sie keinen vollständigen Sieg errungen haben. 3,6 % von uns haben überlebt und haben der Welt einen unglaublichen Nutzen gebracht.

Photo of smiling woman

Aus Brocha Leya Novosedz wurde Bertha Lee Arenson, die zu Bee Smollan wurde. Geboren am 10. Juli 1911 in Birzai, Litauen.

Meine Großmutter hat ihren Namen zurück. Ihre Familie ist jetzt bekannt. Ich habe ihr etwas von dem zurückgegeben, was ihr so brutal genommen worden war. Das Abendessen ist fertig. Es gibt Leben, Freude und Familie an unserem Schabbat-Tisch. Sie haben versucht, uns alle zu ermorden. Litauer und Nazis haben nicht gewonnen. Lasst das Schabbatessen beginnen.

Grant Arthur Gochin ist Honorarkonsul der Republik Togo und stellvertretender Dekan des Konsularkorps in Los Angeles, dem zweitgrößten Konsularkorps der Welt. Im März 2018 wurde er zum Sondergesandten für Diaspora-Angelegenheiten der Afrikanischen Union ernannt, die 55 afrikanische Staaten vertritt. Gochin engagiert sich aktiv für jüdische Angelegenheiten und konzentriert sich dabei auf historische Gerechtigkeit. Er hat die letzten dreißig Jahre damit verbracht, Zeichen jüdischen Lebens in Litauen zu dokumentieren und wiederherzustellen. Er war Vorsitzender des Maceva-Projekts in Litauen, in dessen Rahmen über 50 verlassene und vernachlässigte jüdische Friedhöfe kartiert, inventarisiert, dokumentiert und restauriert wurden. Gochin ist Autor des Buches Bosheit, Mord und Manipulation (2013), in dem er die Unterdrückungsgeschichte seiner Familie in Litauen dokumentiert. Derzeit arbeitet er an einem Projekt, das den aktuellen Holocaust-Revisionismus in der litauischen Regierung aufdeckt, und er ist Dorfvorsteher von Babade in Togo, eine Auszeichnung, die ihm für seine philanthropische Arbeit verliehen wurde. Beruflich ist Gochin ein zertifizierter Finanzplaner und arbeitet als Vermögensberater in Kalifornien, wo er mit seiner Familie lebt.