Er war der erste Olympiasieger in 1500 Jahren… und keiner hat sich dafür interessiert

Die Olympischen Spiele haben ihren Ursprung im antiken Griechenland, aber die moderne Wiederbelebung, die wir heute kennen – der internationale Wettbewerb, bei dem Länder aus der ganzen Welt Delegationen senden, um anzutreten – wurde Ende des 19. Jahrhunderts gegründet. Die erste moderne Olympiade fand 1896 in Athen statt, bei der 280 Teilnehmer aus 13 Ländern an 43 Wettkämpfen teilnahmen. Bei diesem historischen Ereignis gewann der amerikanische Athlet James B. Connolly als erster Mensch eine Goldmedaille in einem modernen olympischen Wettbewerb.

Warum haben Sie noch nie von ihm gehört?

Heutzutage werden Olympiasieger zu Nationalhelden. Selbst wenn es Silber oder Bronze ist, ist der Gewinn einer olympischen Medaille eine Quelle enormen Stolzes – der ultimative Ruhm, den ein Athlet nach Hause bringen kann.

Es scheint, dass es damals, als die Olympischen Spiele 1896 wieder aufgenommen wurden, nicht so gewesen ist. Da derzeit die Olympischen Spiele 2021 in Tokio stattfinden, hat sich das MyHeritage-Forschungsteam unsere Zeitungssammlungen genauer angeschaut, um herauszufinden, warum dieser Athlet nicht die Anerkennung erhielt, die er, für seine Vorreiterrolle in der olympischen Geschichte, verdient hat.

Aufstieg, Fall und Wiedergeburt der Olympischen Spiele

Die Tradition, alle 4 Jahre ein Sportfest in Olympia abzuhalten, begann irgendwann im 8. Jahrhundert v. u. Z. und dauerte bis zum 4. Jahrhundert v. u. Z. an. Die Spiele, die vermutlich vom Halbgott Herkules gegründet wurden, umfassten eine Reihe von Sportwettbewerben und fanden während eines Festes zu Ehren des griechischen Gottes Zeus statt. Die Veranstaltung wurde nach der heiligen Stätte benannt, an der sie abgehalten wurden: Olympia, ein religiöses Heiligtum, das Zeus im Südwesten Griechenlands gewidmet hat.

Nach der Eroberung Griechenlands durch das Römische Reich im 2. Jahrhundert v. u. Z. nahm die Qualität der Spiele ab. Im Jahr 67 u. Z. nahm Kaiser Nero beispielsweise an einem olympischen Wagenrennen teil, und obwohl er während des Rennens von seinem Wagen fiel, erklärte er sich zum Sieger. Im Jahr 393 v. u. Z., nachdem das Römische Reich das Christentum angenommen hatte, verbot Kaiser Theodosius I. alle heidnischen Feste. Damit waren die Olympischen Spiele faktisch verboten und diese alte, 1200 Jahre alte Tradition wurde eingestellt.

Es vergingen weitere 1500 Jahre bis zum Ende des 19. Jahrhunderts. Ein junger Baron aus Frankreich, Pierre de Coubertin, besuchte die antike Stätte von Olympia und war begeistert. Baron Coubertin glaubte fest an die Bedeutung des Sportunterrichts und dachte, dass die alte Tradition der Olympischen Spiele vielleicht als ein alle 4 Jahre stattfindender internationaler Leichtathletikwettbewerb wiederbelebt werden könnte, bei dem Athleten aus der ganzen Welt gegeneinander antreten würden gleichberechtigt sind, unabhängig von politischen Zugehörigkeiten oder Spannungen. Er schlug seine Idee in einer Sitzung der Union des Sports Athletiques in Paris im Jahr 1892 vor, die zwei Jahre später genehmigt wurde. Er gründete das Internationale Olympische Komitee und begann mit der Planung des ersten modernen Olympischen Wettkampfes, der im Sommer 1896 stattfinden sollte.

Groß in Boston… überall sonst aber nicht

Die ersten der erneuerten Olympischen Spiele haben in den USA offenbar nicht viel Aufsehen erregt. Alle Artikel, die unser Forschungsteam über die Spiele von 1896 fand, wurden in Boston, Massachusetts, gedruckt, das unter den amerikanischen Delegierten gut vertreten war.

In dem folgenden Artikel, der am 7. April 1896 im Boston Globe erschien, taucht James B. Connolly in einer der Überschriften auf, aber es wird nicht erwähnt, dass er am Tag zuvor die erste Goldmedaille der modernen Olympischen Spiele gewonnen hatte.

Artikel im Boston Globe vom 7. April 1896. Mit freundlicher Genehmigung der MyHeritage-Zeitungssammlungen

„Honor to flag“, lautet die Überschrift. „Amerikanische Athleten gewinnen bei Spielen in Athen… James B. Connolly nimmt den beim Dreisprung teil.“

Im folgenden Artikel der Boston Post vom 11. April wird stattdessen der Athlet Tom Burke hervorgehoben, der 2 Goldmedaillen gewonnen hat:

Grafik der Boston Post vom 11. April 1896. Der Name „Tom Burke“ steht auf der knienden Sportleruniform. Mit freundlicher Genehmigung der MyHeritage-Zeitungssammlungen

Ein anderer Athlet, Robert Garrett, der ebenfalls 2 Goldmedaillen gewann, wurde in einer anderen Grafik auf Seite 6 derselben Ausgabe hervorgehoben.

James B. Connolly kehrt zu einem bescheidenen Empfang zurück

Als James – unter Freunden und Familie als Jim oder Jimmy bekannt – nach Hause zurückkehrte, war es ein bescheidener Empfang. Der folgende Artikel erschien am 15. Mai in der Boston Post:

Ausschnitt aus der Boston Post, 15. Mai 1896

„Connolly ist Zuhause: Athener Gewinner ist gestern in Boston angekommen“, lautet die Schlagzeile.

„James B. Connolly, der in Athen den Dreisprung gewonnen hat, war einer der vielen Leute, die gestern Nachmittag um 15 Uhr aus dem Zug ausgestiegen sind, der in den Bahnhof Park Square einfuhr“, heißt es in dem Artikel weiter. “Es gab keine schreienden Menschen, die sich am Bahnhof versammelt hatten, um den einstigen Weltrekordhalter zu begrüßen, nicht einmal seine intimsten Freunde waren da. Connolly hatte telegraphiert, dass er gegen 4 Uhr in dieser Stadt ankommen würde, und seine Freunde trafen Vorbereitungen, um ihn zu treffen, aber Jimmy kam eine Stunde früher an.“

Endlich Anerkennung!

Erst Jahrzehnte später, nachdem Jim Connolly ein versierter Autor geworden war, wurde sein Platz in der olympischen Geschichte öffentlich anerkannt.

Am 1. August 1948 veröffentlichte die Boston Post einen Artikel über Jim:

Artikel aus der Boston Post, 1. August 1948. Mit freundlicher Genehmigung der MyHeritage-Zeitungssammlungen

„Connolly rollt die Jahre zurück: Erster Olympiasieger, jetzt fast 80, bringt Athens Erinnerungen an 1896 zurück“ lauteten Titel und Untertitel. Der Artikel beginnt: „Am Vorabend der XIV. Olympiade rasten James B. Connollys Gedanken durch die Jahre zurück. Ein kalter Sommertag in Athen vor langer Zeit, als er als erster Olympiasieger seit über 1500 Jahren einen griechischen Lorbeerkranz trug.“

Später in diesem Jahr wurde Jimmy vom Colby College zu seinen literarischen Leistungen geehrt. Der Boston Globe-Artikel über das Ereignis zitierte Theodore Roosevelt mit den Worten: „Wenn ich einen Vorbild für meine Söhne auswählen würde, wär es Jim Connolly. Er ist geistig und körperlich stark und gerade wie eine Peitsche.“

Der Boston Globe veröffentlichte am 6. April 1951 einen Artikel über Jimmy:

Artikel aus The Boston Globe, 6. April 1951. Mit freundlicher Genehmigung der MyHeritage-Zeitungssammlungen

„Connolly schlug vor 55 Jahren in Athen alle Ankömmlinge: Als zukünftiger Autor aus South Boston Harvard, reiste er nach Griechenland und gewann den ersten olympischen Titel für die USA“, lauteten Titel und Untertitel. Der Artikel geht detailliert darauf ein, wie Jim bei den Spielen antreten wollte und sein sportlicher Direktor in Harvard sich weigerte, ihn zu lassen – er verließ Harvard und ging trotzdem.

Der folgende Artikel in der Billings Gazette aus Billings, Montana, geht näher darauf ein:

Artikel im Billings Gazette, 20. August 1972

„Kein Jubel für den Gewinner“, lautet die Überschrift.

Der Artikel geht weiter:

„Goldmedaillengewinner bei Olympischen Spielen werden heutzutage automatisch zu Nationalhelden. Große Blaskapellen und jubelnde Lieder begrüßen sie, wenn sie in die USA zurückkehren. Sie werden von den Millionen Amerikanern verehrt, die ihnen auf dem Fernsehbildschirm zusehen, wie sie die begehrte Goldmedaille gewinnen.

„Es gab eine Zeit, in der Amerika seine olympischen Goldmedaillengewinner ignorierte. Der Großteil der Bevölkerung wusste oder kümmerte sich nicht darum, dass die großen Spiele abgehalten wurden. Dies geschah 1896, als die ersten modernen Olympischen Spiele in Athen stattfanden.

„Nimm den Fall von James B. Connolly, dem ersten Amerikaner, der jemals eine Goldmedaille gewonnen hat. In seinen späteren Jahren wurde Connolly ein berühmter Schriftsteller von Meeresgeschichten. Aber im Jahr 1896 war er ein bescheidener Harvard-Student, als er die Erlaubnis vom Schulbeamten benötigte, um an den Olympischen Spielen teilzunehmen. Er ging zuerst zu seinem Trainer und erkundigte sich: „Glaubst du, Harvard schickt ein Team zu den Olympischen Spielen nach Athen?“

Sein Trainer antwortete: ‚Spiele in Athen? Welche Spiele? Welches Athen?’

Unerschrocken ging der junge Sportler als nächstes zu einem Professor, der zufällig auch Vorsitzender des Sportausschusses der Schule war. Er bat um die Erlaubnis, Harvard bei den Spielen vertreten zu dürfen.

Der Professor beäugte Connolly und erklärte: ‚Du weißt, dass du nur aus Spaß nach Athen gehen willst.‘ Dann fügte er hinzu: ‚Das kannst du tun, wenn du das Gefühl hast, nach Athen gehen zu müssen. Du kündigst Havard und bei deiner Rückkehr kannst du einen Antrag auf Wiederaufnahme des Colleges stellen. Ich würde es dann auch in Betracht ziehen.“

Connolly sagte: ‚Ich kündige nicht und stelle keinen Wiedereinreiseantrag. Ich bin gerade fertig mit Harvard!‘

Und der Rest ist, wie sie sagen, Geschichte. Jim bezahlte seine Reise nach Athen selbst und wurde der erste olympische Goldmedaillengewinner seit den Tagen des Römischen Reiches.

Die Welt mag seine Leistung damals nicht erkannt haben; erst recht sein sportlicher Leiter! Aber jetzt, da die Spiele 2021 in Tokio stattfinden – diesmal mit über 11.000 Athleten aus 206 Nationen, die an 339 Veranstaltungen teilnehmen – können wir die Bedeutung seiner Leistung wirklich schätzen.

Entdecken Sie die Errungenschaften Ihrer eigenen Vorfahren in den MyHeritage-Zeitungssammlungen.