Eisbären sind älter als gedacht

Eisbären sollen etwa vier- bis fünfmal so alt sein wie bisher vermutet. Ihre Vorfahren lebten bereits vor etwa 600.000 Jahren. Davon geht ein internationales Team um die Frankfurter Wissenschaftler Frank Hailer und Axel Janke aus. Die Forscher haben das Erbgut von Braun- und Eisbären mit einer genaueren Methode als bislang geschehen verglichen.

Ursus maritimus war der heimliche Star unter Evolutionsbiologen: Unfassbar schnell, so glaubten Forscher, hatte sich der Eisbär den eisigen Gegebenheiten der Arktis angepasst. Rund 150.000 Jahre hätte er dafür gebraucht, sich von seinem nächsten Verwandten dem Braunbären zu trennen. Evolutionsgeschichtlich kaum mehr als ein Wimpernschlag. Andere Säugetierverwandtschaften mühten sich rund eine Million Jahre. Frank Hailer und sein internationales Forscherteam haben den Mythos vom Polarbären als Meister der Anpassung nun widerlegt.

"Unsere Studie zeigt ein markant anderes Bild", sagt der Evolutionsbiologe des Frankfurter Biodiversität und Klima Forschungszentrums. Im Labor verglichen er und sein Team zahlreiche Erbgutstückchen von 19 Eisbären, 18 Braun- und 7 Schwarzbären. Herausgekommen ist die bislang umfassendste genetische Analyse des Ursus maritimus. Sie ist im Magazin Science erschienen und zeigt: Eisbären tauchten bereits vor rund 600.000 Jahren auf der Erde auf. "Die Tiere sind ein ganz eigener Ast im Stammbaum der Bären", sagt Hailer.

Wie aber kamen frühere Studien zu einem so viel jüngeren Alter? „Anscheinend haben sich beide Arten im Lauf der Zeit mehrmals miteinander gepaart“, erklärt Axel Janke, der Leiter der Forschungsgruppe. Dadurch seien Teile der Braunbär-DNA an Eisbären vererbt worden – und gerade diese Stücke seien später vermutlich zur Untersuchung herangezogen worden.

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