Irische Braunbärin ist die Mutter aller Eisbären

Dass es eine Verwandtschaft zwischen den Bärenarten geben könnte, wurde schon länger vermutet: In den vergangenen fünf Jahren wurden in Kanada mehrere braun-weiße Mischlinge gesichtet. Offenbar waren Eisbären auf das Festland abgewandert, weil es weniger Eis in der Arktis gab. "Wenn die Bären Kontakt haben, steht einer Paarung offenbar wenig im Wege", sagt die Forscherin Beth Shapiro.

Um die Verwandtschaftsverhältnisse zu klären, untersuchten die Biologen die sogenannte Mitochondrien-DNA von 242 lebenden und fossilen Eis- und Braunbären. Dieses Erbgut wird direkt von der Mutter an die Kinder weitergegeben – egal ob es sich um Männchen oder Weibchen handelt. Auch in der menschlichen Ahnenforschung wird diese DNA genutzt, um die mütterliche Linie zurückzuverfolgen.

Das Ergebnis der Untersuchung: Heute gibt es von einem bestimmten Gen auf dieser DNA bei allen heute lebenden Eisbären nur eine einzige Variante. Das bedeutet, sie müssen alle von derselben Mutter abstammen. Das Gen trug eine Braunbär-Art, die in Irland lebte, mittlerweile aber ausgestorben ist.

Das Erbgut der Braunbären gelangte den Forschern zufolge vor dem Höhepunkt der letzten Eiszeit (vor 20 000 bis 50 000 Jahren) in das Eisbären-Erbgut. Von dort habe sich die Mitochondrien-DNA in der gesamten Eisbären-Bevölkerung ausgebreitet – und alle heute lebenden weißen Bären stammen von der irischen Urahnin. Damals bestand ein großer Teil Irlands aus Gletschern, weshalb sich dort Eisbären angesiedelt haben. Die Braunbären zogen sich in eisfreie Gegenden zurück. Wie auch heute wieder gab es Möglichkeiten der Fortpflanzung zwischen den Arten.

Die Biologen fordern nun, nicht nur Eis- und Braunbären, sondern auch gescheckte Mischlinge zu schützen: "Sie könnten eine bislang unterschätzte Rolle beim Überleben der Arten spielen."

Quelle: rp-online.de